中国人古代的姓名构成与现代有一些轻微的差异。严格来说，中国人的姓名由姓、氏、名、字这四个部分组成。经常看电视剧比如《三国演义》都会看到屏幕上打出类似“曹操 字孟德”的注释，到底这四部分有什么区别，又有怎么样的由来呢?
一、姓氏
(一)姓
现代提到“姓”，大多数人都会把“姓氏”合称，但其实“姓”和“氏”是两种不完全相同的概念。在母系社会，人类只知其母而不知其父。为了区分族群有了一个统一的标识，这就是“姓”。故而最早从母为姓。许慎《说文解字》卷二四“女部”：“姓，人所生也，从女、生，生亦声。”本义：标志家族系统的字。随着生产力的发展，到了原始社会晚期新石器时代，由于重体力工作为男性，社会由母系转换成父系，孩子开始跟随父亲姓，但是由于父亲的姓是从母亲而来，因此有大量的姓为女旁。有时我们听到一些上古大姓，甚至包括“姓”字本身，都是女字旁，比如姬、姜、姚、嬴等。
(二)氏
氏本是古代姓的分支，在母系社会，子女随母姓，后来随时间发展到父系社会后，姓则随父亲。随着同一祖先的子孙繁衍增多，这个家族往往会分成若干支而散居各处。各个分支的子孙除了保留姓以外，另外为自己取一个称号作为标志，这就是“氏”。也就是说，姓是一个家族的所有后代的共同称号，而氏则是从姓中衍生出来的分支。
在周之前，姓和氏的区分很严格。姓表示了家族的由来，而氏可以随着居住地和官职等不同而有所不同，比如“司马、司徒”等就来自于官职，“宋、鲁、卫、赵”等来自于居住地，“巫、陶、商”等来自于职业。在《通志·氏族略序》中有“贵者有氏，贱者有名无氏”的记载。但发展到秦汉之后，姓氏慢慢归于一谈，皆从父，用以标识家族，也开始走入寻常百姓家。
二、名字
(一)名
“名”可以说是姓、氏、名、字中最低贱的存在了，它只是为了区分个人，通俗来讲，“名”就是喊得应就可以，阿猫阿狗都可以有名，并无高低贵贱之分。名和字的区别在很多文献写得很明白，如《礼记·檀弓上》所言“幼名,冠字”，人在出生的时候无名无字，出生三个月之后，会起名，这就是“乳名”。这是在成年进入社会之前供长辈使用的称呼。所以在正式社交场合直呼其名是一种非常不礼貌的行为。而在成年之后,行冠礼，《礼记·士冠礼》有“冠而字之,敬其名也。君父之前称名,他人则称字也”的记载，进入社会需要一个供平辈、晚辈人称呼的新叫法，就有了“字”。
(二)字
字不同于名。在正式场合，为表尊重，都是呼人之表字。《礼记·曲礼上》称：“男子二十，冠而字，……女子许嫁，笄而字。”贵族男子二十岁时(成年)行加冠之仪而取表字，女子出嫁(成年)之时可以盘发插笄(簪子)了，也要取字。所以后来亦称女子许嫁为“字”，如：待字闺中，字人，等等。取字的规矩最初是囿于上层社会的圈子，但后来渐渐打破了界限。
在表字的时候通常有这么几种传统：
1.矛盾式。字与名互补，比如唐宋八大家之首韩愈，“愈”有超越，而他的表字便是“退之”。朱熹，宇元晦，熹是天亮，晦是黑夜。
2.并列式。如：屈平，字原，广平曰原，意思相同。颜回，字子渊，渊，回水也，意思相同。
3.辅助式。像陆机，字士衡，机、衡都是北斗中的星名，互为辅助。郑樵，宇渔仲，樵是打柴的，渔是钓鱼的，常为侣伴，互相辅助。
4.扩充式。比如赵云，字子龙，《周易》说：“云从龙，风从虎。”名和字在一句话中，意思相顺。陆羽，字鸿渐，《周易》日：“鸿渐于陆其羽可用为仪。”字对名作了解释。
5.延伸式。像唐代浪漫主义大诗人李白，字太白，太白指太白金星，这是对太意的延伸。而晚唐时的杜牧，字牧之，牧之即放牧，延伸解释了牧的含义。
